在晚更新世的北美洲某处，一群恐狼正在啃食捕杀野牛，旁边两只灰狼希望可以蹭到一些食物。图片来源：MauricioAntón
近日，一项新研究发现，恐狼与现生类狼物种最后一次拥有共同祖先大概是在万年前。相关遗传学分析结果还显示，这一灭绝物种源自美洲，而灰狼、郊狼、豺的祖先首先在欧亚大陆演化，之后才到北美洲定居。年1月14日，该论文刊登于《自然》。
恐狼是一类体形较大的类狼动物，也是晚更新世（约12.6万到1.2万年前）美洲最常见的食肉动物之一。由于体形上非常相似，有观点认为恐狼可能与灰狼有亲缘关系，但一直未获证明。
为了更好地了解恐狼的演化历史，英国伦敦玛丽女王大学LaurentFrantz和同事对年限在5万到1.29万年之间的5个恐狼化石进行了DNA测序。研究人员发现，恐狼最后一次与现生类狼犬拥有共同祖先大概在万年前，并在约万年前开始与非洲豺趋异演化。此外，他们在样本中没有发现恐狼与灰狼或郊狼发生过基因交流的证据。研究人员认为，这说明发生基因混合的可能性不大，也说明恐狼是在与灰狼和郊狼祖先地理隔离的情况下独立演化的。
研究人员认为，由于恐狼没有来自其他类狼种的血统，导致它们从来没有获得能帮其在晚更新世的大动物群绝灭中存活下来的性状。
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