日本狼体型较小，是广泛分布在北半球的灰狼的一个亚种，曾生息于日本的本州、九州和四国，20世纪初灭绝。

有关日本狼的祖先存在两种假说:1，更新世，生活在亚欧大陆的大型狼迁移到日本列岛，为了适应岛屿的环境，体型演化变小。2，在大型狼到达日本列岛之时，日本狼作为独立别种已在日本本土繁衍生息。

山梨大学和国立科学博物馆等科研小组提取了枥木县发现的日本狼的遗骸并更新世大型狼的化石样品，经放射性碳元素年代测定，确认前者生活在全新世年前，后者生活于更新世3年前。

此次测定精细地排除异物，反复抽取样品的DNA试剂，不断调整操作次序，采用高效放大微量DNA技术，得出如此的结论，排除现生日本狼与大型狼亲缘关系。推定如下，1，更新世年一一3年，亚欧大陆的大型狼曾迁徙到日本列岛。2，年一一年，西伯利亚的更新世狼种与现生的日本狼祖先作为别系狼群来到日本。3，此后，两个种群杂交，产生了现生日本狼。遗憾的事实，迄今还没发现年一一年前造访日本的狼的化石。DNA基因测定开辟了一条解开日本狼来历的新途径，至于体型的变化，有待于古生物学的研究成果来解明。