本文参加百家号#科学了不起#系列征文提到曾经在北美洲“称王”的史上最大野生犬科动物——恐狼，在过去的研究中，人们曾经普遍认为，它是属于狼的一种，不过，最近的一项研究却表明：至少在万年前，恐狼的祖先就和现生类狼物种分道扬镳了，这意味着，从遗传学的角度来说，恐狼并不是“狼”，那么，它们究竟是什么呢？什么是恐狼？在北美洲，一直到今天，都流传着“恐狼”的传说，它们从万年前诞生，一直到大约年之前灭绝，可以说贯穿了整个北美洲的人类演化史，而且恐狼作为北美大陆土生土长的犬科物种，这也意味着，它们要比人类更早“统治着”整个北美大陆。通过化石分析研究，恐狼是一种非常强大的生物，它们的身长超过1.5米，肩高约在1米左右，平均体重超过斤，这也让它们要比现生的狼类生物体型大了不少。研究认为，恐狼和灰狼之间应该是近亲关系，不过这种说法目前还未得到证实。而且通过化石分析，研究者也发现，恐狼的身体结构和现生狼是不同的，首先，它们的四肢都要更加短粗，此外，它们还拥有个一个比现生狼大不少的脑袋，不过，它们的脑容量却是很低的，这意味着，恐狼并不聪明。研究认为，恐狼是以大型动物为食的，比方说野牛等，而且由于是恐狼是群居动物，这也导致它们可以和美洲狮进行搏斗，甚至可以从美洲狮的嘴里抢夺食物。同样，也有研究者表示，通过多种数据分析来看，恐狼的生活习性极可能和现代的鬣狗差不多，也就是说，除了喜欢捕猎之外，它们还非常喜欢吃腐肉，这或许也是它们可以在冰河时期纵横整个北美大陆的关键。恐狼为何灭绝了？既然恐狼一直“陪伴”着早期人类进入到新石器时代，那么，为何它们却在北美洲灭绝了呢？和它同期的北美灰狼等，却都可以存活至今？首先，第一种观点认为：恐狼的主要食物是大型食草动物，不过伴随着冰河时期的结束，恐狼的食物们也开始大面积灭绝，这就导致恐狼没有办法获得充足的食物，而又不想着改变习性，像其它肉食动物一般，就连老鼠都不放过，所以，时间长了它们自然也就灭绝了。不过，这个观点伴随着恐狼化石研究的深入，如今并不能站住脚，因为研究者发现，恐狼是一种泛食性的生物，这意味着，它们并不会因为主要猎食对象灭绝而失去食物。其次，还有观点认为，北美灰狼的出现，或许加剧了恐狼的生存危机，同时，当北美洲有人类出现后，一些细菌和病毒也随之而来，从而导致恐狼具体染病而死亡了。但是从目前的来看，这种说法还没有找到相关的证据支持。恐狼和现生狼最早起源于哪里？那么，既然恐狼被认为并不是狼，那么，作为犬科物种之一，最早的犬科物种又是如何出现的呢？或者说，究竟是哪一种生物，演化成了恐狼和狼呢？研究认为，来自于多万年之前的细齿兽，或许是犬科动物等的早期祖先，这是一种外形好像是鼬鼠的小动物，它们长有长长的尾巴，后来通过演化，还成为了猫科动物、熊科动物等的祖先。研究者表示，细齿兽大约在-万年之前，其中的一支演化成了小古猫，它是犬科动物和猫科动物的共同祖先，此后通过分化，变成了多种食肉动物，恐狼也是其中之一。研究者认为，如果在北美大陆出现灰狼等其它犬科物种的时候，恐狼曾经和它们进行过基因交流，那么，恐狼很可能至今仍然存在于世，不过，通过多个样本分析来看，现生狼的体内，都没有恐狼的基因，这意味着，这是一种血统纯净的古老物种，一直都在独立演化。而当恐狼灭绝后，北美灰狼也快速崛起，成为了如今北美洲最强大的食肉动物之一，多年来也因为它们对人类安全构成威胁，而曾经一度遭到过大规模捕杀，如今数量也已经大不如前了，不过目前来看，还并没有灭绝的风险。由此可见，即使恐狼没有灭绝，或许也会和北美灰狼一样，成为人类的猎杀对象。对此，你怎么看？欢迎评论区留言，与我们分享你的看法！

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