本文参加百家号#科学了不起#系列征文赛。

在整个猫科下，有些动物名字的相似度非常的高，这就容易让人把相近名字的动物混为一谈，比如花豹和猎豹、美洲虎与老虎等等，但是，真正的豹是花豹，真正的虎是老虎，而猎豹和美洲虎只不过是分别与花豹和老虎有着一定的相似度而已。同样的，我们今天说的美洲狮和狮子也是一样，美洲狮也不是狮子，甚至它与狮子的亲缘关系还比较的远。下面我们来具体地说一下美洲狮为什么体型远小于狮子？

首先，我们简单地来了解一下美洲狮

上图就是美洲狮，从外观上看，它与雌性的狮子确实有些相似，包括全身纯色的毛发（偏棕红色）、尾巴末端的黑色毛发、耳朵后面的黑色斑点以及幼崽身上都有不太明显的斑纹或斑点。正是因为它们有着如此多的共同点，所以才有了美洲狮这个名字。

美洲狮是美洲独有的动物，而且是整个美洲地区体型第二大的猫科动物，仅次于美洲虎。当然，美洲狮平均2米左右的体长（含约75公分长的尾巴）以及平均60公斤左右的体重（雄性平均体重，雌性还要小一些，只有平均40公斤左右的体重），这个体型数据要比美洲虎小很多。但是它有着整个猫科最强的跳跃力（一跃至少6米以上，最远可以超过10米）以及仅次于猎豹的奔跑速度（山地平均50公里每小时，平地超过80公里每小时的速度）。因此，在美洲，美洲狮成为了分布最广的猫科动物，并且有了超过30个不同的亚种。

虽然美洲狮的分布很广，而且非常的灵活，但是它生存并不乐观，从生态位的角度看，与非洲的猎豹有些相似。在非洲的猎豹，被狮子、花豹、鬣狗、非洲野狗等等食肉动物压迫着，只能以极致的速度生存。美洲狮也是一样的，在原生环境中，只要是大型的食肉动物都对美洲狮有威胁，包括美洲虎、棕熊和美洲黑熊以及北美灰狼，不过以上这些动物加起来对美洲狮的威胁，也没有人类猎杀的数量多。

最后，美洲狮虽然体型接近豹亚科下的动物，但是它属于猫科猫亚科美洲金猫属，而狮子是猫科豹亚科下的动物，二者从亚科就已经分化了。所以，美洲狮和狮子除了外观上有些相似外，亲缘关系相差甚远。

美洲狮的体型为什么不如狮子大？

从上面的数据看，美洲狮的体重连狮子的一半都没有，反而与花豹的体型非常的接近，之所以会这样，有三个原因：

01生态位

在自然界中，每一种动物都有自己的生态位，而且不同动物的生态位只可能接近，不可能完全一样。而生态位主要是由动物的习性和栖息环境决定的。从习性上看，美洲狮喜欢跟踪和偷袭猎物，这样显然就是体型越小，越有利于自己的“潜伏”。从栖息环境上看，美洲狮的生境中“强者”太多了，想要生存要么比这些动物都要强，要么是找到一种生存方式，而美洲狮选择了后者。美洲狮的分布环境主要以山地为主，这样的环境有利于躲避其他食肉动物。但是，这种环境中就注定没有大型的猎物，所以，作为捕食者，美洲狮较小的体型方便在环境中活动，而且它也没有必要去向着更大的体型去演化。

02祖先

虽然现存的所有猫科动物都有一个共同的祖先，它就是生活在距今约万年前的“万猫之祖”原猫。但是，猫科如此大的家族，并不是在一个时间节点演化而来的，而是有着先后的顺序。科学家们通过对猫科动物的基因测序发现，猫科的正式分化是从距今约万年前开始的，而最早分化出来的是豹属的谱系，时间约在距今万年前，现存的所有豹属成员，包括狮、虎、豹、雪豹、美洲豹都是在这一时期开始分化的。由于这些动物有着共同的分化祖先，所有这些动物的体型再小也是大猫。

但是，猫亚科的分化时间相对要晚一些。根据科学的研究发现，猫亚科是距今约万年，由非洲进入亚洲的假猫演化而来的。之后，猫亚科的祖先们向着其他大陆迁徙，包括非洲和北美，最终在距今约万年前，演化出了美洲狮的直系祖先。

而当时像其他大洲“开枝散叶”的猫亚科直系祖先的体型相对较小，这也就限制了美洲狮的体型。

03趋同演化

趋同演化是指两种不具备亲缘关系或者亲缘关系相差甚远的动物拥有了一些共同的特征，比如澳大利亚的袋狼属于有袋类动物，它们未与其他大陆上的犬科动物发生过任何关系，但是它的外观与狼却非常的相似。美洲狮也是一样，首先美洲狮与花豹捕猎的猎物都是中小型猎物为主，其次美洲狮与花豹一样都是独居动物且都有众多的威胁者，况且两种动物还同为猫科动物，所以，体型上的接近也在情理之中了。

总结

美洲狮不是狮，就像猎豹、雪豹不是豹，虎猫、豹猫不是猫一样，它们只是一些特征有些相似，才有了相近的学名。而且美洲狮的演化路线与狮子的演化路线完全不同，所以，美洲狮比狮子小很多也是没毛病的。其次，美洲狮与花豹体型相近，是因为二者的生态位太接近，而形成的趋同演化。