灰狼是在大约年前的最后一个冰河世纪末的物种灭绝中，幸存下来的最大的食肉动物之一。如今，人们仍然可以在加拿大育空地区北部的森林和苔原中找到它们，驯鹿和驼鹿是它们的主要食物来源。

最近发表在《古地理、古气候学、古生态学》杂志上的一项新的研究表明，灰狼可能是通过几千年来调整饮食而存活下来的——它们在更新世时期的主要猎物还是野马，后来逐渐发展为驯鹿和驼鹿。

由加拿大自然博物馆的古生物学家丹尼尔·弗雷泽博士（Dr.DanielleFraser）领导的研究小组，分析了保存在古代（5万至2.6万年前）和现代灰狼头骨的牙齿和骨骼中的证据。所有的标本都是在育空地区收集的，这个地区曾经支持白令吉亚猛犸的草原生态系统。研究人员还对博物馆的国家藏品以及育空当地博物馆的藏品中进行过分析。

“我们可以通过检查牙齿上的磨损模式和狼骨头中的化学痕迹来研究饮食的变化，”兰德里说，他是在弗雷泽的指导下完成这项工作的卡尔顿大学学生。“这些痕迹可以告诉我们很多关于动物是怎么吃的，以及动物一生中吃了什么，甚至还能了解在它死前的几个星期内吃了什么。”

兰德里和弗雷泽依靠已建立的模型，通过检查动物牙齿的微观磨损模式，可以确定动物的进食行为。抓痕表明狼可能正在吃肉，而坑的存在则表明狼在咀嚼和啃骨头，这些进一步表明可能灰狼在那时候已经成为一种食腐动物。但分析表明，划痕在古代和现代狼的牙齿上都很普遍，这意味着狼继续作为主要的捕食者生存，捕猎猎物。

那么灰狼在吃什么呢？驯鹿和驼鹿作为现代饮食对于灰狼来说已经很成熟了。通过观察从骨骼胶原蛋白中提取的碳和氮同位素的比值来评估古代灰狼的饮食。同位素的相对水平可以与特定物种的既定指标进行比较。“你就是你吃的东西”这句公理在这里起了作用。

结果表明，在更新世之前，野马占灰狼食物的一半左右。大约15%来自驯鹿和达尔的羊，其中还有些猛犸象混杂在一起。所有这些都发生在古代灰狼与其他大型食肉动物如弯刀猫和短脸熊共存的时代。这些捕食者的最终灭绝可能为狼群转变为新的捕食物种创造了更多的机会。

“这真的是一个冰河期生存和适应的故事，以及一个物种在生态适应方面向现代形态发展的故事，”研究论文的合著者、育空地区古生物学家格兰特·扎祖拉博士（GrantZazula）指出，他是居住在白令吉亚的冰河期动物专家。

这些发现对今天的环境保护有着重要的意义。“灰狼在适应气候变化和栖息地从草原生态系统向北方森林的转变方面表现出了灵活性，”弗雷泽解释说：“它们的生存与它们能吃的猎物的生存息息相关。”

考虑到现代灰狼对驯鹿的依赖性，研究人员认为，驯鹿种群的保护将是维持狼群健康的一个重要因素。